En una animal muy simple, como puede ser la lombriz de tierra, el cuerpo es un tubo dividido en segmentos. Dentro del cuerpo se encuentra un conducto formado por células nerviosas que también se divide en segmentos. Cada segmento de células nerviosas recibe fibras que llegan desde los receptores sensitivos cercanos a él y envía fibras aferentes a los músculos de esa zona del organismo. Cada segmento del cuerpo y de la célula nerviosa es una unidad funcional en la lombriz de tierra, aunque las fibras los interconectan y coordinan su actividad. Este esquema básico también puede aplicarse al cuerpo humano.
La médula espinal se ubica en el interior de la columna vertebral ósea, un serie de vértebras categorizadas en cinco regiones anatómicas desde la parte superior hasta la cola: cervical (C), torácico (T), lumbar (L), sacro (S) y coccígeo.
El cuerpo humano también se puede organizar en segmentos. Los segmentos corporales forman un anillo denominado dermatoma (que significa cortes de la piel) que rodea a la columna vertebral. Originalmente, los miembros de los mamíferos se desarrollaban de manera perpendicular a la médula espinal para acomodar su postura sobre cuatro patas, pero los primeros humanos adoptaron una postura erguida; por lo tanto, la formación de los anillos en nuestro cuerpo se ha distorsionado. Uno de los resultados es que muchos de los seis segmentos C4 a D2 pueden representarse sobre el brazo. Si imaginamos a la persona de la figura apoyada en sus cuatro miembros, podemos ver como este patrón tiene sentido.
(De izquierda a derecha: sección cervical, sección torácica, sección lumbar, sección sacra y coccígea)
Cada segmento de la médula espinal se conecta a través de fibras nerviosas al dermatoma corporal del mismo número, incluidos los órganos y la musculatura que subyace dentro del dermatoma. A grandes rasgos, los segmentos cervicales controlan los miembros superiores, los segmentos dorsales, el tronco y los segmentos lumbares, los miembros inferiores.
La médula espinal externa consiste en los tractos de sustancia blanca. La parte interna de la médula está compuesta por sustancia gris:, es decir que está formado en su mayor parte por cuerpos celulares y tiene la forma de una mariposa. En general, la porción anterior de cada segmento medular es motora y la porción posterior sensitiva.
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