El tronco encefálico, llamado a veces tallo cerebral, es una parte del encéfalo con forma de cilindro o cono alargado y que está situado entre el resto del encéfalo y la médula espinal.
El tronco encefálico comienza donde la médula espinal entra en el cráneo y se extiende hacia arriba hasta las áreas inferiores del encéfalo anterior.
Tienes tres regiones principales: el diencéfalo, el mesencefalo y el encéfalo posterior o romboencéfalo (sin contar el cerebelo).
Una parte característica del tronco encefálico comprende los numerosos núcleos de los nervios craneales que convergen en su centro y envían sus axones hacia los músculos de la cabeza. El centro del tronco encefálico consiste en los núcleos de los nervios craneales y otros núcleos que median distintas funciones reguladoras. Además, los haces de fibras nerviosas sensitivas provenientes de la médula espinal atraviesan las regiones posteriores del tronco encefálico en su camino hacia el encéfalo anterior y las fibras motoras provenientes del encéfalo anterior pasan a través de las regiones anteriores del tronco encefálico en su camino hacia la médula espinal.
Aunque el tronco encefálico esté pegado a la médula espinal y por su forma pueda ser confundido con una prolongación de esta, su función principal no es actuar como un simple puente entre el cerebro y los nervios que recorren el cuerpo humano.
El tallo cerebral es la parte del cerebro humano que alberga las funciones más primitivas y ancestrales, y apareció en nuestra línea evolutiva en especies que no se parecían nada a los seres humanos. Es parte de lo que, según la teoría de los 3 cerebros de Paul MacLean, se ha llamado "cerebro reptiliano”.
Así pues, el tronco del encéfalo se encarga de realizar las tareas del sistema nervioso más básicas para nuestra supervivencia, aquellas en las que apenas podemos influir voluntariamente y que han sido automatizadas a partir de millones de años de evolución justamente para que nuestras decisiones desacertadas o nuestras distracciones no nos cuesten la vida.
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